星空を吸い込むように暗い海を、独り彷徨っていた。

　帰るべき場所は遥か彼方。激戦の中、艦隊とははぐれてしまった。
　今頃、鎮守府では私が沈没したと報告されているだろうか。そんなことを言われたら、提督はどんな顔をするだろう。肩を震わせるあの人の姿を想って、少し哀しくなった。
　海図は焼失し、通信装置も失った。コンパスはもう壊れている。北も南も分からない。

　敵深海棲艦の艦載機の爆撃を受け、私の体は既に限界だった。浮いているのが不思議なくらいの損傷だ。
　痛い、痛い、痛い。
　それに、寒い。手足の感覚が朧気になってきた。

　それでも、前に進む。少しずつ、少しずつ。

　速度およそ9ノット。
　独り夜の海を彷徨いながら、あの日の事を思い出した。



「……帰らなくては」



　ああ、まるで時が戻ったよう。七十年前の亡霊が、私に襲いかかる。
　そうだ、あの日もこんな風に、独りで闇に怯えながらのろのろと進んでいた。後進9ノット、なんて無様な姿だっただろうか。

　でも、そうだ。あの時と同じなら、私はきっとあの場所に帰れる。
　それに、帰らなければいけない理由がある。私に出会ってくれたあの人。私のからっぽの五十年を埋めてくれたあの人。私に、帰る場所をくれた――――あの人。

　時代のうねりに流されて、世界は変わっていった。私も変わった。
　それでも、変わらないものがきっとある。

　帰ろう、あの場所に。

　あの人が待つ場所に。