「美食研究会、なんでここに？」

「ふふっ、そんな事はどうでもいいではありませんか」

ヒナが急いでゲヘナ郊外へ向かっている情報。
カタリを慌てて探す風紀委員。
その様子からカタリに何かあったのは予想出来た。
電話を使わずに人海戦術で探していたからだ。
恐らくカタリはゲヘナ郊外にいる可能性が高いということも、ヒナの様子から推測出来た。

「ハルナに頼まれたから運転したけど、カタリは？」

ハルナはフウカに自分の推測を話し、車を使わせてもらいたい事を伝えた。
フウカもカタリが心配だからここまで来てくれたのだ。

「……あれが、カタリだよ」

沼の中心に佇むカタリテラー。
彼女の足は止まらない。

「あれがカタリ……何があったの」

「誰もわからないよ。呼びかけにも応じてくれない」

「ふむ……周りの沼はなんでしょうか」

「詳しくはわからないけど、飲み込まれたら戻れないと思った方がいい」

「結構範囲広いわね……」

「とにかく、説得と足止めを手伝って。カタリを元に戻す」

カヨコはそれだけ告げて、場所を移動した。
ハルカとムツキに状況を説明に行ったのだろう。
残された美食研究会とフウカは少しの間沈黙する。

「……カタリを元に戻せるのかな」

「やる前から諦める訳にいかないでしょ！私はやるわよ！」

「ええ、ジュンコさんの言う通りです」

「じゃあ私は足止め担当に回りますね〜」

美食研究会は軽く話し合った後、ハルナ以外は走っていった。
唯一残ったハルナはフウカの方へ振り向く。

「フウカさん、私がカタリさんを説得します。お手伝いして頂けますか？」

「それは勿論構わないけど、私は何をすればいいの？」

「私を車に載せて沼のギリギリまで接近して下さい」

「そこから呼び掛けるって事？」

「……カタリさんは呼び掛けに応えないという話をしていました。ですから私は別の方法を使います」

「別の方法……？」

「沼に入ってカタリさんと直接触れる距離まで接近するのです」

その言葉にフウカは驚きを隠せなかった。
先程カヨコが言っていた通り、カタリテラーの周りにある沼は危険だ。
どんどん瓦礫などが飲み込まれ、カタリテラーの武器にされている。
仮に生物があそこへ足を踏み入れれば、恐らく帰ってこれないだろう。

「ハルナ、死ぬ気なの？」

「いいえ、美食の研究はまだ終わってません。死ぬつもりはありませんよ」

「カタリに触れたとして、戻ってくれるのかしら」

「私はカタリさんを信じています。カタリさんならば、目の前にいる方を見捨てたりはしません」

カタリが元に戻る根拠は無いに等しかった。
沼の詳しい性質はわからないが、失敗すればハルナの命も危ない。
それでもハルナはいつも通りの笑みを浮かべた。

「それに、カタリさんと食べる食事は美味しいですから。大切な美食が失われるのは耐えられませんわ」

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